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Une recente enqute menee au Senegal, en Mauritanie, en Cote d'Ivoire et en Guinee (avril 2023 avril 2025) decrit la realite souvent invisible des enfants migrants travailleurs. Ces enfants vulnerables sont confrontes l'exploitation, la precarite educative et de graves obstacles d'accs aux soins. L'auteur de cette etude, le chercheur Aly Tandian, s'est entretenu avec The Conversation Africa. Il plaide pour des politiques inclusives afin de garantir leurs droits fondamentaux et prevenir l'apatridie.
En Afrique de l'Ouest, les enfants migrants sont des filles et des garcons de moins de 18 ans qui se deplacent l'interieur de leur pays ou au-del des frontires, de manire volontaire ou contrainte, temporaire ou permanente. Certains voyagent seuls, parfois envoyes par leurs parents ou tuteurs pour trouver du travail, apprendre un metier ou frequenter une ecole coranique. D'autres se deplacent avec un ou les deux parents, dans le cadre de migrations familiales (exode rural, deplacements transfrontaliers pour le travail saisonnier).
Nombreux sont ceux places chez des proches, matres d'apprentissage ou matres coraniques. Ce qui fait d'eux des migrants places sous la responsabilite d'un adulte autre que leur parent. Leur mobilite est souvent liee des strategies familiales, comme le confiage, la recherche d'opportunites economiques ou l'accs l'education. Elle s'explique aussi par des logiques communautaires, telles que le placement chez un matre coranique, l'apprentissage d'un metier ou le travail saisonnier, mais egalement par la pauvrete, les conflits, les catastrophes, la traite et l'exploitation.
La prevalence des migrations d'enfants est elevee en Afrique de l'Ouest, mais la quantification precise est difficile etablir en raison de l'informalite, de la mobilite non enregistree et de l'invisibilite statistique.
En Afrique de l'Ouest, les enfants migrants travailleurs sont visibles dans les differents secteurs economiques comme l'agriculture, la fois urbaine et rurale (plantations de cacao et de cafe, marches et gares routires, quartiers peripheriques et chantiers, les environnements religieux et educatifs detournes ainsi que zones minires et portuaires). Ils peuvent tre doublement vulnerables cause des conditions d'abus, d'exploitation, de soumission des travaux indignes auxquels ils sont soumis mais egalement l'isolement et d'autres difficultes liees au parcours migratoire.
Dans certaines circonstances, ils peuvent ne pas avoir la capacite juridique de faire valoir leurs droits contre des entreprises commerciales et d'autres parties qui les engagent dans le travail. Ces enfants, vulnerables en raison de leur statut d'etrangers, ont un accs limite la justice, l'education et sont exposes aux abus et la discrimination.
L'invisibilite juridique et administrative laquelle ils sont confrontes renvoie une absence d'identite juridique et une privation de divers droits. De mme, la protection juridique n'est pas equitable et les enfants migrants travailleurs ont besoin dans certains cas de mecanismes particuliers pouvant eviter l'apatridie (situation d'une personne dont aucun Etat ne reconnait la nationalite).
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Les vulnerabilites sont liees principalement leur statut irregulier, au manque de document d'identite, l'accs limite aux services publics et l'absence de protection juridique. Elles limitent leur accs une education de qualite et leur developpement personnel.
Leur situation scolaire n'est pas favorable car ils vivent dans un desequilibre scolaire profond avec les nationaux. De fait, leur droit l'education n'est pas respecte. Mais les garcons et les filles de migrants ne sont pas egaux avec les autres ni en termes de droit l'education ni en termes d'opportunites ou d'obligations aprs un decrochage.
Par ailleurs, ces enfants ont souvent un accs limite aux soins de sante. Les barrires administratives, la non-inscription dans les systmes de sante nationaux, et la mobilite geographique des familles rendent difficile la continuite des soins, notamment dans les zones urbaines o les migrants sont concentres.
Les services de sante mentale sont rares, souvent inaccessibles dans les zones rurales ou les camps de refugies, et parfois meconnus des familles. Les enfants se heurtent aussi la stigmatisation, au manque d'information et l'insuffisance de moyens financiers. Ce qui les empche de recevoir les soins dont ils ont besoin. En Guinee, par exemple, la vulnerabilite sanitaire des enfants de migrants s'est particulirement remarquee la faveur des episodes d'epidemie d'Ebola et de la pandemie de la Covid-19 en contradiction avec le droit guineen.
Au cours de nos enqutes, nous avons pu constater que de nombreux enfants vivant avec un des deux parents ou avec des tuteurs souffrent de vulnerabilites emotionnelles et psychologiques. Ils sont confrontes un manque de protection et d'encadrement, des difficultes educatives ainsi que des risques de migration autonome.
A Bouake (Cote d'Ivoire) et Nouadhibou (Mauritanie), certains enfants separes de leurs parents biologiques affirment souffrir de sentiments d'abandon . A Dakar et Conakry, d'autres disent ne pas tre l'abri des risques d'exploitation ou de maltraitance .
L'absence des parents influence differemment la scolarisation des enfants. L'absence du pre peut entraner une faible autorite dans le foyer et un sentiment d'abandon. Quand la mre manque, les filles risquent davantage d'interrompre leur scolarite pour assumer des tches domestiques.
En outre, il y a une perte du lien emotionnel, car la mre joue souvent un role affectif et educatif quotidien. On constate une baisse du suivi scolaire et nutritionnel, surtout pour les jeunes enfants.
La separation familiale des enfants de migrants constitue un defi majeur qui exige des politiques inclusives et un soutien coordonne pour leur bien-tre et la reunification. Les enfants expriment de facon recurrente leur besoin de surmonter cette separation.
Entre autres consequences de la separation familiale sur les enfants, ces derniers citent le sentiment d'abandon, d'anxiete, de troubles du comportement, de perte de repres, un manque de lien parental, une rupture dans la construction identitaire, un isolement, une descolarisation possible, etc.
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Les enfants migrants travailleurs ont besoin d'avoir accs aux documents d'etat civil (actes de naissance, certificats de residence, papiers d'identite, etc.). L'absence de ces documents entrane une absence d'identite legale. Sans les papiers, il est impossible pour les autorites d'identifier l'enfant, de verifier son ge, son origine ou son lien avec un eventuel accompagnant.
Une telle situation est l'origine de l'echec de l'instruction ou de la scolarisation de nombreux enfants migrants. L'inaction des autorites publiques favorise des reseaux illicites d'etablissement de documents administratifs qui ne satisferont pas les objectifs du tuteur. Ils ont egalement besoin d'assistance juridique pour defendre leurs droits.
L'absence de documents administratifs limite l'accs des enfants migrants travailleurs l'education, aux soins et la justice. Elle restreint aussi leurs droits dans leur pays d'origine et peut entraver leur mobilite et leur travail.
Les besoins en sante et bien-tre incluent la vaccination, la prise en charge psychologique des enfants migrants travailleurs, ainsi que la sante, la nutrition et la sante mentale des enfants.
Les enfants de migrants separes de leurs parents rencontrent des obstacles lies aux prejuges et la marginalisation, qui limitent leur accs aux soins et affectent leur sante mentale. La sensibilisation des tuteurs aux besoins nutritionnels propres chaque ge est essentielle pour assurer leur developpement normal.
Les enfants migrants travailleurs ont besoin de reconnaissance, de soutien moral et d'espaces d'ecoute favorisant le dialogue et la mediation. Ils doivent egalement voir leurs droits fondamentaux, ainsi que ceux lies leur statut d'enfant migrant, respectes.
Pour ameliorer la situation des enfants migrants travailleurs en Afrique de l'Ouest, il est imperatif que les Etats de la region mettent en place des politiques migratoires et des systmes d'enregistrement civil garantissant leurs droits fondamentaux, independamment de leur statut. Ils doivent aussi renforcer les mecanismes de protection et de justice en faveur des enfants les plus vulnerables.
L'inclusion des enfants de migrants passe par des efforts coordonnes entre les gouvernements, les ONG, les institutions internationales et les communautes locales.
En termes de recommandation, il faut :
renforcer des politiques de protection sociale en facilitant l'accs aux soins et l'education pour les enfants de migrants ;
creer des mecanismes de regularisation pour assurer un statut legal aux enfants de migrants et leur donner accs aux droits fondamentaux ;
lutter contre les discriminations l'ecole en sensibilisant les enseignants et les elves l'inclusion ;
encourager l'education des filles en reduisant les obstacles socioculturels et en sensibilisant les familles ;
faciliter l'enregistrement des naissances issues de couples de migrants pour garantir un accs aux droits fondamentaux ;
mener des campagnes de sensibilisation auprs des communautes migrantes sur l'importance des documents d'identite.
Les enfants migrants constituent une realite multiple. Ils sont exposes des formes d'exploitation et leur situation devrait interroger les politiques publiques car ce sont des enfants le plus souvent depourvus de documents administratifs. Ils se retrouvent confrontes une non-admission dans les pays de transit, de destination et parfois d'origine.
L'avenir de ces enfants en Afrique de l'Ouest sera determine par la capacite des Etats, des communautes et des organisations regionales transformer une mobilite souvent synonyme d'exploitation en une mobilite protegee et valorisee.
